Lithiumproduktion in Chile: Der umstrittene Abbau des weißen Goldes
Wir stehen in einer riesigen Lagerhalle in Antofagasta im Norden Chiles, am Pazifik, vor einem der 500-Kilo-Säcke, in denen das Lithium nachverschifft wird. Um uns herum kreisen Gabelstapler, wie in einem Ballett. Der Näherungssensor, den jeder Besucher am Handgelenk tragen muss, vibriert ununterbrochen. Stolz führt uns ein Team des chilenischen Konzerns SQM, einem der weltgrößten Lithiumproduzenten, durch die Raffinerie.
Der Weg des begehrten Leichtmetalls beginnt im sogenannten Lithiumdreieck zwischen Chile, Argentinien und Bolivien, unter dessen Salzebenen die größten Vorkommen der Welt vermutet werden. Rund 200 Kilometer weiter östlich, im Salar de Atacama, am Fuße der Anden, schlummern unzählige Tonnen Lithium unter der Salzkruste, gelöst in konzentriertem Salzwasser, der Sole.
In einer Raffinerie wird Lithiumkarbonat verarbeitet, das aus den Salzseen in der Atacama-Wüste abgebaut wird.SQM pumpt sie an die Oberfläche und verteilt sie auf riesige, rechteckige Pools, wo sie der Sonne ausgesetzt ist. Über Monate verdunstet das enthaltene Wasser. Nach und nach setzen sich unterschiedliche Mineralien ab, entsprechend ändert sich die Farbe der Becken. Von hellblau über grün bis gelb-orange.
Die Sole durchläuft mehrere dieser Pools, bis am Ende die Lithiumkonzentration so hoch ist, dass sie per Tanklaster zur Raffinerie gebracht wird, wo in einem geschlossenen System die beiden Endprodukte, Lithiumhydroxid und Lithiumkarbonat, gewonnen werden.
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