Hay 3.5 millones de camioneros en Estados Unidos. California tiene 138,000, la segunda mayor cantidad después de Texas.
Casi la mitad de las personas en California son inmigrantes, la mayoría de México o Centroamerica. Pero a medida que los conductores se van jubilando, el camionero estadounidense promedio tiene 55 años, y la escasez crece, los inmigrantes Sikh y sus hijos están asumiendo cada vez más el trabajo.
Tres autopistas interestatales, la I-5, la I-80 y la I-10, están salpicadas de negocios de propiedad hindu-estadounidense que atienden a los camioneros. Al otro lado de la calle de Spicy Bite, docenas de conductores que llegan forman un pueblo temporal de vehículos de 18 ruedas en un amplio estacionamiento junto a la autopista interestatal. La mayoría son blancos. Casi todos son hombres. Más son mayores que los jóvenes.
Los estadounidenses de Punjabi aparecieron por primera vez en la escena de camiones de Estados Unidos en la década de 1980, luego de que una masacre en contra de los Sikh en India dejara miles de muertos en Nueva Delhi, lo que provocó la huida de muchos de ellos.
Sin embargo, los periódicos en idioma hindi y punjabi en EEUU del este publican regularmente anuncios que prometen mejores salarios, un estilo de vida más relajado y un clima cálido como un camionero en el Oeste. Hable con cualquier grupo de conductores Sikh y encontrará ex taxistas, trabajadores de licorerías o cajeros de tiendas de conveniencia que hicieron el cambio.
Aún así, Pal ve más de América en una semana de lo que algunas personas verán en sus vidas. Las colinas de California, las formaciones rocosas del desierto, los árboles de hoja perenne cubiertos de nieve del norte de Arizona, los cactus borrosos de Nuevo México y, en Albuquerque, globos de aire caliente que se alzan sobre un cielo anaranjado. También está la interminable comida rápida y Tex-Mex de Amarillo y el cruce de 19 pisos de Groom, Texas.
Usa el dinero para pagar la casa que comparte con su esposa, Harjeet Kaur, hijo de 4 años, hermano y cuñada, sobrinas y padres. Kaur enrosca las cejas en un salón y conversa con él durante los descansos del almuerzo. Cada semana antes de que él se vaya, ella empaca una bolsa de lona de su ropa planchada y recipientes apilados de comida para el camino.
Los sacerdotes sikh lideran un desfile de Nagar Kirtan seguido de un camión que sale del templo de Palwinder Singh en el valle de Jurupa. Para Pal, las miradas sospechosas son más comunes. También lo son los camioneros que piensan que es nuevo en el negocio o que no habla inglés. Nada de eso le desconcierta.
La industria de camioneros ha ayudado a Pal a encontrar su fe. Cuando se mudó a Estados Unidos, solía afeitarse, beber cerveza y no preocuparse demasiado por la religión. Pero a medida que se aburría en el camino, comenzó a escuchar sermones religiosos. Hace doce años, comenzó a crecer nuevamente su cabello y dejar el alcohol; beberlo va en contra de las tradiciones de la fe.
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