Les Grands Récits : Jiro Sato 🇯🇵, plutôt mourir que jouer la Coupe Davis remibourrieres
Sato, dont le corps n'a jamais été repêché, avait 26 ans et près d'un siècle plus tard, sa mort continue elle aussi de charrier son parfum de mystères. Voire de susciter certains désaccords qui resurgissent parfois à la surface, aux flux et reflux de l'actualité.
L'une des premières pièces du puzzle de l'enquête réside dans le contexte de l'époque, ce Japon de l'Entre-deux-guerres à peine entré dans l'ère Showa , du nom de cet Empereur resté au pouvoir de 1926 à 1989, et dont les premières années de règne ont été marquées par une politique fortement expansionniste et nationaliste.
C'est le moment où, après avoir conquis son premier titre de Champion du Japon, il s'élance sur le circuit international. Il s'y forge vite une place de choix avec cinq demi-finales de Grand Chelem sur neuf tournois majeurs disputés en l'espace de trois saisons : deux à Roland-Garros en 1931 et 1933, une aux Internationaux d'Australie en 1932, et deux à Wimbledon en 1932 et 1933.
Cela dit, en ce mois de juin 1931, Jiro est en pleine forme puisqu'il vient d'atteindre à Roland-Garros sa première demie en Grand Chelem, battu par l'inévitable Jean Borotra après avoir mené deux sets à un. Un mois plus tôt, il a honoré en Yougoslavie sa toute première sélection en Coupe Davis. Et celle-ci s'est parfaitement déroulée avec deux victoires en simple et une en double.
Il sera tout aussi formel pour raconter qu'il perdra sa joie de vivre à l'instant même où il montera sur le bateau qui l'emmènera, à la fin de cette année 1931, pour un voyage de plusieurs mois : direction les Indes, où il devra prendre part à une série de tournois, puis cap sur la longue tournée australienne avant de repartir aussitôt en Occident, pour la Coupe Davis, Roland-Garros et Wimbledon notamment.
Evidemment, Jiro ressent bien le poids de l'enjeu et de cette responsabilité énorme qui repose sur ses épaules. D'autant que la pression s'accentue considérablement à partir de 1932. Cette année-là, il est impeccable lors des deux premiers tours facilement remportés en Grèce et au Danemark . Mais lors de la demi-finale de la Zone Europe disputée en Italie, à Milan, dans la foulée de Wimbledon, c'est la catastrophe.
Après cette défaite, Jiro est profondément abattu, au point dit-on de s'enfermer dans un mutisme prolongé qui ne lui ressemble guère, lui que ses proches dépeignent d'un naturel plutôt enjoué. Trois jours après sa contre-performance, en guise de "réconfort", il reçoit une lettre saignante de sa Fédération.
Mais une semaine après cette victoire en Allemagne, la demi-finale contre l'Australie, à Roland-Garros, tourne encore une fois au cauchemar. Jiro y perd un simple crucial le premier jour contre le tout jeune Vivian McGrath , 7-5 au cinquième set après avoir mené deux sets à un. Idem le lendemain : avec Ryosuke Nunoi, il perd le double en cinq sets - et la rencontre avec - face à Jack Crawford/Adrian Quist.
Jiro Sato, donc, aurait la gonorrhée, la chaude-pisse, la chtouille si vous préférez. Et ce serait la raison pour laquelle il préfère garder ses maux pour lui. Les symptômes principaux de cette IST ? Entre autres, des douleurs au ventre, des traces de sang dans les urines et un état neurasthénique. C'est-à-dire à peu près ce dont souffre le joueur.
Hanté par ce sentiment d'avoir "abandonné" son coéquipier, persuadé que celui-ci ne se serait pas suicidé s'il l'avait accompagné dans ce dernier voyage, il ne rejouera non seulement plus jamais la Coupe Davis mais finira lui-même par se tirer une balle dans la tête onze en plus tard, en 1945. Terrible fin pour cette "golden génération" japonaise...
Le 4 avril au matin, Jiro fait venir dans sa chambre le capitaine du Hakone Maru et lui demande d'être débarqué au port de Singapour, où le bateau est sur le point d'accoster, puis d'être renvoyé au Japon. Il explique que son état ne fait qu'empirer, et qu'il est dans l'incapacité totale de jouer au tennis dans ces conditions.
Le soir, alors que l'équipe nippone est conviée à une nouvelle réception dans la salle à manger du Hakone Maru, Jiro décide une fois de plus de rester dans sa chambre. Personne ne s'en alarme outre mesure, vu qu'il en a pris l'habitude depuis le départ. Le joueur se fait livrer un repas léger constitué d'un simple potage et d'une glace.
Immédiatement, dans la matinée du 6 avril, un télégramme est envoyé au Japon, puis relayé dans le monde entier, pour signaler la mort certaine du champion. Les hommages affluent tandis qu'une cérémonie s'organise rapidement sur le bateau, où un autel funéraire est mis en place, orné des raquettes et de photos du joueur.
. "Je serais inutile à notre équipe, je ne serais qu'une source de problèmes et de préoccupations pour vous tous. Donnez tout ce que vous pouvez, vous le ferez mieux que je ne l'aurais fait. Je serai avec vous sur le terrain, non par le corps, mais par l'esprit."
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